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bsp; “长今用以前从未见过的鲸鱼肉做出这么美味的食物，何况她还失去了味觉。”
场内再次哗动。刹那间，所有的人都知道了长今失去味觉的事。
“长今！失去味觉还能做出这样的食物，真是太了不起了！”
“其实不是的……”
“可是嬷嬷，御膳房里的宫女并非只会料理就可以留下。幸好到现在为止还没出什么差错，但是总不能一到长今料理的时候我们就提心吊胆地守在旁边吧！她的才华得不到发挥，我也很遗憾，不过我觉得最好还是先让她离开御膳房，等到味觉恢复之后再回来。”
“目前又没犯过什么错误，难道就为了预防一件可能发生也可能不发生的事情而将她赶走，这样像话吗？”
“既然你这样説，那我们就当着所有人的面检验一下。”
“检验？”
最高尚宫尴尬的目光飘向长今，长今用眼神示意自己可以试试。最高尚宫抬起眼睛，仿佛在问“真的可以吗”，长今轻轻地眨了眨眼睛。
“好吧，那就这样。崔尚宫做好准备，你们趁这个机会把东西都吃了。”
此时此刻，所有人的兴趣都转移到了长今失去味觉这件事上。有人大惑不解怎么会这样，有人冷嘲热讽地説竟然神不知鬼不觉地瞒了这么久。总之，各种各样的疑问如同雨点倾泻而下。长今本来有话要单独告诉韩尚宫，既然情形如此，也只好咽下去了。
佣人搬来五口小缸，放好后就离开了。每口小缸前面放有一个小碟子，每个碟子里都盛着滤去汤料的虾酱汁。
“正好丫头们学习到虾酱的内容，所以就准备了一些。”
什么丫头们的训练云云，都不过是托词罢了。仅仅凭借汤汁区分虾酱的味道，这对于味觉正常的内人来説尚且不易，何况失去味觉的长今呢。然而长今二话不説，径直走上前去，面对着五个碟子。她尝了尝第一个碟子里的虾酱汁，不假思索地説道。
“这是五月虾酱！”
“你怎么知道？”
“五月虾酱以捕捞于五月的虾为材料。此时的虾刚刚开始长肉，所以颜色泛红，味道微甜。”
根据最高尚宫的指示，崔尚宫打开缸盖，果然是五月虾酱。崔尚宫以为长今只是碰巧猜对了一次，没有什么特别的反应。
“尝尝下一个。”
“这是六月腌制的六月虾酱，与其他汤汁相比更咸更香。嚼起来口感很好，适合做下酒菜。”
这次又猜对了！崔尚宫有些慌了。
“下一个呢？”
“这是以秋天捕捞的虾做成的虾酱，所以叫做秋虾酱。体小壳薄，味道清淡鲜美，可以代替酱油，常常用于拌菜、泡菜和汤。”
接下来的两种也都被长今神奇般地猜对了。
崔尚宫摇着头，觉得不可思议。
最高尚宫终于可以放心了，但她也是大惑不解，便问长今。
“长今啊，你不是失去味觉了吗？”
“我刚才就想説了……其实我的味觉已经恢复了。”
“哦，是吗？那可真是太好了！”
最高尚宫整顿好场内的混乱秩序，继续説道。
“大家都听好了！长今之所以失去味觉，那是为了治疗元子的麻痹而服用了人参肉豆蔻。料理食物的人不顾危险亲自试验，尽管略有卤莽之嫌，但我们却没有理由责怪她。我们所有的宫女都应该同甘共苦，风雨同舟。长今独自受了这么多苦，现在我们应该和她一起分担。从现在开始，就算她犯了错误，我也不会动不动就赶她出宫，我会选择与她甘苦与共，永远在一起！”
这时候场内一片肃静，崔尚宫紧紧盯着虾酱碟，目光阴冷之至，那碟子仿佛会在顷刻之间裂成两半。当着所有内人和丫头的面，竟然这般丢人现眼，崔尚宫出现这样的反应也是情理之中的事。
刚刚散场，长今就跑去找云白，告诉他自己的味觉已经恢复的消息。她原以为云白会很高兴，但他也只是对蜂针的效果感兴趣，最后竟然怒气冲冲地説，“你要是感谢我，就给我买一斗酒。”
回来的路上看见内禁卫的训练所，长今犹豫片刻，却突然想到，这次不应该再説那些平时常説的客套话，而是应该郑重表达诚意，于是加快了脚步。
连生正在宿舍等候长今。
“你去哪儿了，怎么现在才回来？”
“哦，我去向帮我恢复味觉的人道谢了。”
“为什么连我也不透露半句？”
“当时我很迷茫……”
“那就更应该告诉我了，要迷茫也已经两个人一块儿迷茫……”
“要是连你也跟着我一起迷茫，我会更痛苦的。”
“原来我没有一点用处。”
“只要你一直在我身边，对我来説就是一种巨大的力量！”
连生感动得鼻尖都红了，也许是不好意思流泪，便钻进了铺好的被窝。长今也感觉鼻子发酸，她有些尴尬，只好无聊地环视房间，目光落在那堆医书上。
“有一个人令我感激，我想送他一份小礼物……送什么好呢？”
“嗯，绸缎？流苏飘带？”
“这个嘛，他大概不会喜欢这类东西。”
“那么……米怎么样？”
“这个也……”
“那就献上你的心意。”
“怎么献？”
“丁尚宫嬷嬷不是常説料理食物要诚心诚意吗？所以啊，你送他食物就行了。”
“到底还是连生！你真是我最好的朋友！”
长今立刻出去准备了几样食物。尽管她每天都在做食物，却还是第一次出于私心为某个人而做。在给政浩做食物的时候，长今第一次发现，做食物不仅会紧张和焦急，还有激动和不安的心情。
“本来我也正想派个士兵到你那里去呢。”
政浩急匆匆跑来，上气不接下气地把话説完，然后才定了定神。
“我通过熟人找到一位医术高明的大夫，把你的情况告诉了他，他説可以治疗。”
“多谢大人惦记，我已经彻底好了。”
“真的吗？呵呵，竟然有这样的好消息！恭喜你，这段时间你受苦了。”
“以前你见过的那位茶栽轩主簿郑大人给我扎蜂针，我这才彻底好转。”
“那我就更要恭喜你了。”
“我想把以前借的医书还给你，而且……”
长今慢吞吞地把准备好的包裹递给政浩，双颊泛起了红晕，简直比包裹食物的红布还要红。
“给大人添了不少麻烦，我很过意不去，所以特意带了点儿夜宵。”
“我又没做什么，何必这样呢？”
“不是的，你借给我医书，给我安慰和建议，还有诗……对我来説，这一切都是无比巨大的力量。我在做食物的时候，总希望吃这食物的人脸上能带着微笑。”
“原来如此。习武是为了把人打伤，而料理却是为了使人愉快。”
“我希望自己的心愿能通过这些食物传达给大人。”
接受食物的政浩和赠送食物的长今都不敢正视对方的面孔。长今逃也似地离开了，政浩连句感谢话都没来得及説出口。
回到内禁府，政浩打开包袱一看，五颜六色的水果点心真是琳琅满目，栗子糕、大枣糕、松仁栗子果、松仁大枣果等等，就像彩色的绸缎。政浩哪里舍得动手去吃，只是久久地注视着这些食物，仿佛就这样一直看着，就已经很幸福了。
“我希望吃这食物的人脸上能带着微笑。”
回想着长今説过的话，政浩拿起一个松仁栗子果放进嘴里，还没等嚼完，脸上就泛起了微笑。仔细想想长今红着脸递给自己食物时的情景，微笑便在脸上荡漾开来。
大清早，内侍府就派人来传圣旨。韩尚宫来到执务室转达消息时，而最高尚宫好象很久没睡懒觉似的，正在镜子前整理头发。最高尚宫的发髻散开着，看上去她已经是一位衰弱的老人了。这个事实让人心疼，韩尚宫忘记了要説的话，表情有些迷惘。
最高尚宫比参加比赛的人还要用心，过分的焦虑让她在一夜之间又老了许多。
“有什么事吗？”
“……是的。内侍府要求选一名御膳房内人，派到云岩寺去。”
“为什么呢？”
“赵尚宫嬷嬷去疗养了，需要一名服侍内人。”
“赵尚宫嬷嬷？不就是跟着王后娘娘从娘家进宫的保姆尚宫吗？看来王后娘娘一定很担心。因为你们之间的比赛，御膳房的人手已经不够了，就从生果房或者饼果房中选一名内人吧。有没有合适的人选？”
韩尚宫绞尽脑汁想找出一名合适的内人，正在这时，长番内侍进来了。
“你也来了？”
长番内侍突然来访，一定是有大事转达，或者好事或者坏事。
最高尚宫做好了接受的准备，开口问道。
“出什么事了吗？”
“提调尚宫向太后娘娘禀告，説通过比赛决定最高尚宫的人选是不合适的。”
“真的吗？哎呀，都到这个时候了怎么……”
“从情形来看，肯定是她判断出比赛对自己不利，所以才这么做。再説了，长今的味觉不是已经恢复了吗？”
两位尚宫无言以对。千辛万苦终于走到这一步，弄不好又要回到最初。想到这里，她们两个顿时没了精神，浑身上下就如虚脱一般。她们万万没有料到，要想通过正当的途径与那些不择手段的人比赛，竟然如此艰难。就算自己堂堂正正，步步荆棘，然而对方不仅取道捷径，而且手段卑劣，不知不觉中已经赶到了前面。
早晨，大王来向太后娘娘请安，太后娘娘责怪大王直接参与选拔御膳房尚宫的事，説这分明是女官之间的事情。大王看出母后心情不好，也就爽快地接受了。然而大王并没有假装事情从未发生，而是恳请母后亲自选拔、任命最高尚宫。他觉得很有意思，选拔的又是主导饮食的最高尚宫，当然非常重要。
这样一来，比赛进入了全新的局面。从元子的生日开始，共计举行三轮比赛，最终结果由太后娘娘定夺。
崔尚宫露出了会心的微笑。不利的形势终于得以扭转，而且对崔家有好感的太后娘娘也参与进来，崔家几乎是胜券在握了。如果能够通过比赛的形式为自己树立威信，那就更是锦上添花了。
最高尚宫和韩尚宫多少有些失望，不过事情没有彻底回到原点倒也令人欣慰。
元子的生日原打算办得隆重些，甚至要求准备进宴仪轨，后来大王下令改为一饭、一汤、一菜。大王震怒不已，因为夏季连雨天之后必是凶年，老百姓苦不堪言，元子的生日怎么可以如此大张旗鼓、铺张奢靡呢。
太后娘娘采纳了大王的意见，重新布置任务，要求寻找因不懂如何食用而经常扔掉或回避的材料，努力做出可口的食物。
长今出宫寻找材料，偏偏政浩也突然受命出宫。大王有旨，命令内禁府护送熟手、医官各一名，前往服侍疗养中的保姆尚宫。
护送医官郑润寿和熟手姜德九前往云岩寺的人，正是内禁卫从事官闵政浩。保姆尚宫在云岩寺疗养，附近正好有成均馆的学田*（在中国或韩国，为了保证学校的维护和补充经费，由政府或社会人士捐赠给学校的农田——译者注），因为近来产量急剧减少，内禁卫长便派他前往查明原因。
政浩想找长今道别，听到她出宫的消息后大失所望。政浩要去的地方路途遥远，来回需要耗费五个月的时间，而且他也不敢保证，暗查农田问题又要耽误几天。想到五个多月见不着长今，政浩的心里已经思念翻涌了。
“呵，这可真是……”
政浩对自己的心情也感到陌生，还有点儿难为情，便故意咳嗽了几声。
长今对韩尚宫説她要煮骨头汤。尽管这在宫中不是常见食物，但是骨头营养丰富，完全可以代替肉来满足老百姓的气力和胃口，所以深受百姓喜爱。本来可以去司饔院取，但长今坚持要到肉店买最好的骨头。韩尚宫无奈，只好自己先回寓所。此时今英从司饔院领回了杂骨，已经煮起了骨头汤，韩尚宫看在眼里，心里隐约有些不安。
熬骨头汤需要很长时间，但是直到深夜长今还没回来。天亮之后，长今回来了，説她去白丁村买来了好骨头。韩尚宫不由得凭添了几分忧虑，连生忍不住説道。
“可是，熬骨头的时间要比骨头的质量更重要啊。”
“不用担心，我都想过了。骨头汤之所以需要熬四天，目的就是让油凝固、冷却，凝固、冷却，但是如果在汤里放上朝鲜纸，就能把油全部吸收。”
长今充满了自信。自从味觉恢复之后，她好象又恢复了斗志。韩尚宫更加不安了，但她决定拭目以待。
提调尚宫、致密尚宫、长番内侍都在紧张地等候，太后娘娘终于出现在食膳阁。王后也陪同前来，太后娘娘好象心情不太好。
长今和今英各自端着饭桌进来，放好之后转身离开。两个饭桌上分别放着米饭和骨头汤，还有盛在碟子里的小菜。
“老百姓都吃得这么简单吗？”
“其实很多人吃得比这更简陋，嬷嬷。”
听了长番内侍的话，太后娘娘连连咂舌。
“所以大王才会日夜忧心啊。那么，这菜都是用老百姓平时不吃的材料做的吗？”
説着，太后先看了看崔尚宫的饭桌，表面看来是酱，材料却是谁都没有见过的。
“这是什么酱？”
“这是鱼鳃腌的酱。鳀鱼、黄石鱼和明太鱼的鱼子、肠子可以腌酱早已广为人知，人们毫不犹豫扔掉的唯一部位就是鱼鳃。”
“哦，然后呢？”
“我用鱼鳃腌制成酱，发现味道并不差。贫穷百姓也可以经常享用，这无异于锦上添花。”
“好，这个是酱菜了。”
太后娘娘指着韩尚宫饭桌上的小碟子问道。
“是的，娘娘，这是梅子酱菜。”
“梅子？不是又酸又涩用于酿酒的吗？”
“是的，做成酱菜以后酸味和涩味都消失了，非常可口。”
“哦，果然如此，恐怕还可以刺激食欲吧？”
“梅子不仅有利于胃和肝脏，而且还能化解水、血、食中的毒素，可以用做药材。”
“还有比这更好的材料吗？”
“老百姓经常吃到变质或有害的食物，所以梅子酱菜不但好吃，对百姓来説更是一种有益的药材。”
“哎，这可真不好办了。两个人使用的都是被人抛弃的无用材料，却做出了可口而且对身体有益的食物，真是很难评判优劣。这可怎么办呢？”
太后娘娘觉得应该以汤定胜负，她先走到今英的餐桌前舀了一勺饭，又尝了一口汤，然后漱了漱口，舀了一勺长今的汤。
“结果出来了！”
看来骨头汤的优劣很容易判断，所有的人全都紧张地注视着太后娘娘。
“崔尚宫的汤更好！”
太后的评价到此结束。咣当，太后放下勺子正想出去，却突然发现了长今，立刻眯起了眼睛。
“骨头汤是你熬的吗？”
“是的……”
“那个想出做菘菜饺子的孩子哪儿去了？从那以后就骄傲自满了吗？”
长今惊慌失措，正不知道説什么好，太后已经微风拂面般离开了。崔尚宫气焰高涨，就连笑声都让人心里发毛。向来痛恨的竞争对手丢人现眼了，又怎么能不痛快呢，她走到韩尚宫面前惺惺作态，实在叫人不忍卒睹。
“梅子酱菜也是很出色的食物。”
尽管崔尚宫态度可恶，更让韩尚宫生气的却是长今，回到宿舍后，看着她蔫头耷拉脑的模样，韩尚宫怒上心头。
“骨头汤需要熬很长时间，你明明知道，为什么回来那么晚？”
“肉店里的好骨头全都卖光了，我只好去了白丁村……”
“你是不是想买到最优质的骨头和肉？”
“是的，今英姐姐也会这样做，我很想取胜。”
“这次比赛的题目是什么？”
“用被人丢弃的材料，做出百姓也容易吃到的新食物……”
“那么，老百姓能用最优质的肉和骨头熬汤吗？骨头汤是什么？”
“……”
“骨头汤是什么？”
“这……这个……”
“老百姓吃不起上好的肉和骨头，只好连骨带髓熬了又熬，煮了再煮，这才做成骨头汤。可你竟然号称什么秘方绝招，在骨头汤里加入驼酪粥。我欣赏你的才气，所以提醒你有描绘美味的能力，结果你竟然毫无诚意，专门寻找优质材料和秘方！”
长今还是第一次看见韩尚宫勃然大怒的样子，她想让韩尚宫消气，却又不知道怎么办才好，战战兢兢，恨不得找个地缝钻进去。韩尚宫的愤怒非但不减，反而重重地叹息，差点没把火炕震塌。
“我从你身上唤醒了才华，却变成了害你的毒药！”
韩尚宫既失望又愤怒，到头来竟有些绝望了，让人不忍再看。长今如坐针毡，站也不是，坐也不是，只好静静恭候韩尚宫吩咐。长长的沉默过后，韩尚宫下达了一道晴天霹雳般的命令。
“王后娘娘百般依赖的保姆尚宫身体欠安，正在疗养，需要一个服侍的内人，你去云岩寺吧！”
“嬷嬷！请您原谅我，就请您原谅我这一次吧！”
眼看就要开始第二轮比赛了，而韩尚宫却让长今离开，这无异于主动放弃最高尚宫的位子。长今伏在韩尚宫脚下百般祈求。哀求、哭诉，韩尚宫始终不为所动。最高尚宫也跑来説这样的处罚太重了，然而韩尚宫始终不肯收回自己説过的话。
最后，长今不得不收拾行李了。此时，今英正在住处厨房里制作核桃柿饼，她把干柿子从一侧切开，取出种子，再在原来是种子的地方放入核桃，核桃的断面露出，就成了一种好看又好吃的水果点心。圆圆的深盘子里，摆满了各式各样的点心，野蒿蜜饯、秸梗蜜饯、莲根蜜饯，还有野葡萄蜜饯。
今英拿着让人垂涎欲滴的点心去了内禁卫执务室，却听来了令她失望的消息，政浩出发去了云岩寺，不知道什么时候才能回来。
极乐殿塔形屋顶上已经褪了颜色的丹青绘画看上去古色古香，寺院对面载岳山的山峰朝着苍穹延伸，就像芍药花的叶子，所以这座山又叫芍药山。芍药山中的落叶随风飘入，古刹庭院里因为这些纷飞的落叶而显得更加灿烂了。
站在庭院里，芍药山的景色尽收眼底。酩酊大醉的德九，大白天就躺在院子里的平板床上呼呼大睡，与追着阳光晒野菜的隐士正好形成鲜明的对比。一缕吝啬的秋阳之下，隐士正在勤劳地晒野菜。阳光慢吞吞地移动，到达德九躺着的位置。隐士把德九推到一边，在那里认认真真地摆上野菜。德九从平板床上掉了下来，滚落在地。
“哎哟，哎哟！”
德九的呻吟回荡在寂静的寺院里。隐士依然顾我地晒着野菜，看样子十分细致。
“喂！不就是晒野菜吗，你怎么能把正在睡觉的人推到地上呢？”
“谁让你把有阳光的地方也占了？”
“刚才这里是树阴！”
“我要把野菜摆在这儿，请你让开。”
“云彩一出就收回去，太阳一来再铺开，有风的时候还得收回去……慢慢悠悠的像头老牛，还要让我闪开……”
德九没完没了的抱怨让人难以忍受，而隐士却不以为然，自顾自地摆弄着野菜。正如德九所説，安排一切的好象不是人，而是云彩、阳光和风。
“哎哟，真是气死人了！哎呀，老婆！现在我才明白你的心。哎哟！我真的快要被人气死了……”
正当德九假装要死的时候，一个姑娘从一柱门进来，德九不禁揉了揉眼睛。
“喂，这是谁呀？这不是长今吗？长今啊！长今！”
“大叔！”
长今气喘吁吁地跑来，无精打采的，就像霜打的茄子。
“你大老远地跑到这儿，不会是来祈祷佛祖保佑你赢得比赛吧……难道你也来服侍尚宫嬷嬷？”
“是的，就是这样。”
“哎呀，太好了。这是我听到的最让我高兴的一句话。荒山野岭的这么寂寞，又没什么东西是我喜欢的，我正想着要不要剃头当和尚呢。”
长今耷拉着肩膀，德九以为她是长途跋涉累坏了身子，仍然在为自己有了可以説话的人而兴奋不已。仿佛老天也在嫉妒德九的喜悦，那边别宅里传出凄惨的叫声，接着是急匆匆唤人的声音。
“嬷嬷又发作了吗？”
德九急匆匆跑开了，长今紧随其后跑进一个房间。顿时，一股酸臭味扑鼻而来。与此同时，一副惨不忍睹的场面也刺激着她的感官。身穿素服的保姆尚宫手抓胸口喘着粗气，医官正想方设法给这个狂乱挣扎的身体扎针。
德九和长今慌忙跑来，抓住保姆尚宫的两只肩膀。医官这才赶紧下针，保姆尚宫急促的呼吸逐渐平缓下来。
“她大概活不了多久了。”
德九正在别宅厨房里准备做海带汤的材料，随口説了一句。长今眼睛盯着火还没烧旺的炉灶，安安静静地听德九説话。
“也许是人之将死的缘故吧，她总是提到小时候哥哥给她的一把米。”
好象是夜晚礼佛的时间。微微燃烧的柴火仿佛受惊于连绵不断的木鱼声，突然蹿起了蓝色的火苗。
“她很小的时候父母就去世了，就跟着哥哥要饭。妹妹饿得又哭又闹，有一天，哥哥在她的手心里放了一把米。吃过好长时间，她才发现哥哥在一个角落里狼狈地睡着了。其实哥哥不是睡着了，而是永远踏上了黄泉路。所以呢，这就成了她一辈子的遗憾。”
长今静静地听着，眼泪在不知不觉中流下来，只有失去了世上唯一的血肉亲人的人才能体会到这种悲伤。哥哥用一把米救活了妹妹，而他自己却饿死了。长今想到自己用葛根也没能救活母亲，现在的自己到底是在做什么呢……
“她一直嚷嚷着要把这把米装进棺材里，这可真难办……既不是米饭，也不是糕点，她竟然説那生米松软可口。大家给她买来了各种各样的米，她都説不是。”
“真的没有这样的米吗？”
“死丫头！当时很穷，肚子饿才觉得好吃。没有煮过的生米怎么可能松软可口呢？”
“这也有可能。”
“不管怎么説，你来了我心里就舒服多了。从现在开始，保姆尚宫的饭菜由你来做。”
“大叔，对不起，暂时还是由你做吧。”
“你这孩子，只要説是料理，就算正睡觉你都能马上起来，今天这是怎么了？”
“就是没精神。”
“是不是走路时间太长了？”
德九的目光从盛海带汤的碗转移到长今脸上，看了看她的气色。不知道是火光的映照，还是发烧，她的两颊红通通的。果然，当天夜里长今烧得厉害，云岩寺的第一夜就这样伴着痛苦过去了。
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场内再次哗动。刹那间，所有的人都知道了长今失去味觉的事。
“长今！失去味觉还能做出这样的食物，真是太了不起了！”
“其实不是的……”
“可是嬷嬷，御膳房里的宫女并非只会料理就可以留下。幸好到现在为止还没出什么差错，但是总不能一到长今料理的时候我们就提心吊胆地守在旁边吧！她的才华得不到发挥，我也很遗憾，不过我觉得最好还是先让她离开御膳房，等到味觉恢复之后再回来。”
“目前又没犯过什么错误，难道就为了预防一件可能发生也可能不发生的事情而将她赶走，这样像话吗？”
“既然你这样説，那我们就当着所有人的面检验一下。”
“检验？”
最高尚宫尴尬的目光飘向长今，长今用眼神示意自己可以试试。最高尚宫抬起眼睛，仿佛在问“真的可以吗”，长今轻轻地眨了眨眼睛。
“好吧，那就这样。崔尚宫做好准备，你们趁这个机会把东西都吃了。”
此时此刻，所有人的兴趣都转移到了长今失去味觉这件事上。有人大惑不解怎么会这样，有人冷嘲热讽地説竟然神不知鬼不觉地瞒了这么久。总之，各种各样的疑问如同雨点倾泻而下。长今本来有话要单独告诉韩尚宫，既然情形如此，也只好咽下去了。
佣人搬来五口小缸，放好后就离开了。每口小缸前面放有一个小碟子，每个碟子里都盛着滤去汤料的虾酱汁。
“正好丫头们学习到虾酱的内容，所以就准备了一些。”
什么丫头们的训练云云，都不过是托词罢了。仅仅凭借汤汁区分虾酱的味道，这对于味觉正常的内人来説尚且不易，何况失去味觉的长今呢。然而长今二话不説，径直走上前去，面对着五个碟子。她尝了尝第一个碟子里的虾酱汁，不假思索地説道。
“这是五月虾酱！”
“你怎么知道？”
“五月虾酱以捕捞于五月的虾为材料。此时的虾刚刚开始长肉，所以颜色泛红，味道微甜。”
根据最高尚宫的指示，崔尚宫打开缸盖，果然是五月虾酱。崔尚宫以为长今只是碰巧猜对了一次，没有什么特别的反应。
“尝尝下一个。”
“这是六月腌制的六月虾酱，与其他汤汁相比更咸更香。嚼起来口感很好，适合做下酒菜。”
这次又猜对了！崔尚宫有些慌了。
“下一个呢？”
“这是以秋天捕捞的虾做成的虾酱，所以叫做秋虾酱。体小壳薄，味道清淡鲜美，可以代替酱油，常常用于拌菜、泡菜和汤。”
接下来的两种也都被长今神奇般地猜对了。
崔尚宫摇着头，觉得不可思议。
最高尚宫终于可以放心了，但她也是大惑不解，便问长今。
“长今啊，你不是失去味觉了吗？”
“我刚才就想説了……其实我的味觉已经恢复了。”
“哦，是吗？那可真是太好了！”
最高尚宫整顿好场内的混乱秩序，继续説道。
“大家都听好了！长今之所以失去味觉，那是为了治疗元子的麻痹而服用了人参肉豆蔻。料理食物的人不顾危险亲自试验，尽管略有卤莽之嫌，但我们却没有理由责怪她。我们所有的宫女都应该同甘共苦，风雨同舟。长今独自受了这么多苦，现在我们应该和她一起分担。从现在开始，就算她犯了错误，我也不会动不动就赶她出宫，我会选择与她甘苦与共，永远在一起！”
这时候场内一片肃静，崔尚宫紧紧盯着虾酱碟，目光阴冷之至，那碟子仿佛会在顷刻之间裂成两半。当着所有内人和丫头的面，竟然这般丢人现眼，崔尚宫出现这样的反应也是情理之中的事。
刚刚散场，长今就跑去找云白，告诉他自己的味觉已经恢复的消息。她原以为云白会很高兴，但他也只是对蜂针的效果感兴趣，最后竟然怒气冲冲地説，“你要是感谢我，就给我买一斗酒。”
回来的路上看见内禁卫的训练所，长今犹豫片刻，却突然想到，这次不应该再説那些平时常説的客套话，而是应该郑重表达诚意，于是加快了脚步。
连生正在宿舍等候长今。
“你去哪儿了，怎么现在才回来？”
“哦，我去向帮我恢复味觉的人道谢了。”
“为什么连我也不透露半句？”
“当时我很迷茫……”
“那就更应该告诉我了，要迷茫也已经两个人一块儿迷茫……”
“要是连你也跟着我一起迷茫，我会更痛苦的。”
“原来我没有一点用处。”
“只要你一直在我身边，对我来説就是一种巨大的力量！”
连生感动得鼻尖都红了，也许是不好意思流泪，便钻进了铺好的被窝。长今也感觉鼻子发酸，她有些尴尬，只好无聊地环视房间，目光落在那堆医书上。
“有一个人令我感激，我想送他一份小礼物……送什么好呢？”
“嗯，绸缎？流苏飘带？”
“这个嘛，他大概不会喜欢这类东西。”
“那么……米怎么样？”
“这个也……”
“那就献上你的心意。”
“怎么献？”
“丁尚宫嬷嬷不是常説料理食物要诚心诚意吗？所以啊，你送他食物就行了。”
“到底还是连生！你真是我最好的朋友！”
长今立刻出去准备了几样食物。尽管她每天都在做食物，却还是第一次出于私心为某个人而做。在给政浩做食物的时候，长今第一次发现，做食物不仅会紧张和焦急，还有激动和不安的心情。
“本来我也正想派个士兵到你那里去呢。”
政浩急匆匆跑来，上气不接下气地把话説完，然后才定了定神。
“我通过熟人找到一位医术高明的大夫，把你的情况告诉了他，他説可以治疗。”
“多谢大人惦记，我已经彻底好了。”
“真的吗？呵呵，竟然有这样的好消息！恭喜你，这段时间你受苦了。”
“以前你见过的那位茶栽轩主簿郑大人给我扎蜂针，我这才彻底好转。”
“那我就更要恭喜你了。”
“我想把以前借的医书还给你，而且……”
长今慢吞吞地把准备好的包裹递给政浩，双颊泛起了红晕，简直比包裹食物的红布还要红。
“给大人添了不少麻烦，我很过意不去，所以特意带了点儿夜宵。”
“我又没做什么，何必这样呢？”
“不是的，你借给我医书，给我安慰和建议，还有诗……对我来説，这一切都是无比巨大的力量。我在做食物的时候，总希望吃这食物的人脸上能带着微笑。”
“原来如此。习武是为了把人打伤，而料理却是为了使人愉快。”
“我希望自己的心愿能通过这些食物传达给大人。”
接受食物的政浩和赠送食物的长今都不敢正视对方的面孔。长今逃也似地离开了，政浩连句感谢话都没来得及説出口。
回到内禁府，政浩打开包袱一看，五颜六色的水果点心真是琳琅满目，栗子糕、大枣糕、松仁栗子果、松仁大枣果等等，就像彩色的绸缎。政浩哪里舍得动手去吃，只是久久地注视着这些食物，仿佛就这样一直看着，就已经很幸福了。
“我希望吃这食物的人脸上能带着微笑。”
回想着长今説过的话，政浩拿起一个松仁栗子果放进嘴里，还没等嚼完，脸上就泛起了微笑。仔细想想长今红着脸递给自己食物时的情景，微笑便在脸上荡漾开来。
大清早，内侍府就派人来传圣旨。韩尚宫来到执务室转达消息时，而最高尚宫好象很久没睡懒觉似的，正在镜子前整理头发。最高尚宫的发髻散开着，看上去她已经是一位衰弱的老人了。这个事实让人心疼，韩尚宫忘记了要説的话，表情有些迷惘。
最高尚宫比参加比赛的人还要用心，过分的焦虑让她在一夜之间又老了许多。
“有什么事吗？”
“……是的。内侍府要求选一名御膳房内人，派到云岩寺去。”
“为什么呢？”
“赵尚宫嬷嬷去疗养了，需要一名服侍内人。”
“赵尚宫嬷嬷？不就是跟着王后娘娘从娘家进宫的保姆尚宫吗？看来王后娘娘一定很担心。因为你们之间的比赛，御膳房的人手已经不够了，就从生果房或者饼果房中选一名内人吧。有没有合适的人选？”
韩尚宫绞尽脑汁想找出一名合适的内人，正在这时，长番内侍进来了。
“你也来了？”
长番内侍突然来访，一定是有大事转达，或者好事或者坏事。
最高尚宫做好了接受的准备，开口问道。
“出什么事了吗？”
“提调尚宫向太后娘娘禀告，説通过比赛决定最高尚宫的人选是不合适的。”
“真的吗？哎呀，都到这个时候了怎么……”
“从情形来看，肯定是她判断出比赛对自己不利，所以才这么做。再説了，长今的味觉不是已经恢复了吗？”
两位尚宫无言以对。千辛万苦终于走到这一步，弄不好又要回到最初。想到这里，她们两个顿时没了精神，浑身上下就如虚脱一般。她们万万没有料到，要想通过正当的途径与那些不择手段的人比赛，竟然如此艰难。就算自己堂堂正正，步步荆棘，然而对方不仅取道捷径，而且手段卑劣，不知不觉中已经赶到了前面。
早晨，大王来向太后娘娘请安，太后娘娘责怪大王直接参与选拔御膳房尚宫的事，説这分明是女官之间的事情。大王看出母后心情不好，也就爽快地接受了。然而大王并没有假装事情从未发生，而是恳请母后亲自选拔、任命最高尚宫。他觉得很有意思，选拔的又是主导饮食的最高尚宫，当然非常重要。
这样一来，比赛进入了全新的局面。从元子的生日开始，共计举行三轮比赛，最终结果由太后娘娘定夺。
崔尚宫露出了会心的微笑。不利的形势终于得以扭转，而且对崔家有好感的太后娘娘也参与进来，崔家几乎是胜券在握了。如果能够通过比赛的形式为自己树立威信，那就更是锦上添花了。
最高尚宫和韩尚宫多少有些失望，不过事情没有彻底回到原点倒也令人欣慰。
元子的生日原打算办得隆重些，甚至要求准备进宴仪轨，后来大王下令改为一饭、一汤、一菜。大王震怒不已，因为夏季连雨天之后必是凶年，老百姓苦不堪言，元子的生日怎么可以如此大张旗鼓、铺张奢靡呢。
太后娘娘采纳了大王的意见，重新布置任务，要求寻找因不懂如何食用而经常扔掉或回避的材料，努力做出可口的食物。
长今出宫寻找材料，偏偏政浩也突然受命出宫。大王有旨，命令内禁府护送熟手、医官各一名，前往服侍疗养中的保姆尚宫。
护送医官郑润寿和熟手姜德九前往云岩寺的人，正是内禁卫从事官闵政浩。保姆尚宫在云岩寺疗养，附近正好有成均馆的学田*（在中国或韩国，为了保证学校的维护和补充经费，由政府或社会人士捐赠给学校的农田——译者注），因为近来产量急剧减少，内禁卫长便派他前往查明原因。
政浩想找长今道别，听到她出宫的消息后大失所望。政浩要去的地方路途遥远，来回需要耗费五个月的时间，而且他也不敢保证，暗查农田问题又要耽误几天。想到五个多月见不着长今，政浩的心里已经思念翻涌了。
“呵，这可真是……”
政浩对自己的心情也感到陌生，还有点儿难为情，便故意咳嗽了几声。
长今对韩尚宫説她要煮骨头汤。尽管这在宫中不是常见食物，但是骨头营养丰富，完全可以代替肉来满足老百姓的气力和胃口，所以深受百姓喜爱。本来可以去司饔院取，但长今坚持要到肉店买最好的骨头。韩尚宫无奈，只好自己先回寓所。此时今英从司饔院领回了杂骨，已经煮起了骨头汤，韩尚宫看在眼里，心里隐约有些不安。
熬骨头汤需要很长时间，但是直到深夜长今还没回来。天亮之后，长今回来了，説她去白丁村买来了好骨头。韩尚宫不由得凭添了几分忧虑，连生忍不住説道。
“可是，熬骨头的时间要比骨头的质量更重要啊。”
“不用担心，我都想过了。骨头汤之所以需要熬四天，目的就是让油凝固、冷却，凝固、冷却，但是如果在汤里放上朝鲜纸，就能把油全部吸收。”
长今充满了自信。自从味觉恢复之后，她好象又恢复了斗志。韩尚宫更加不安了，但她决定拭目以待。
提调尚宫、致密尚宫、长番内侍都在紧张地等候，太后娘娘终于出现在食膳阁。王后也陪同前来，太后娘娘好象心情不太好。
长今和今英各自端着饭桌进来，放好之后转身离开。两个饭桌上分别放着米饭和骨头汤，还有盛在碟子里的小菜。
“老百姓都吃得这么简单吗？”
“其实很多人吃得比这更简陋，嬷嬷。”
听了长番内侍的话，太后娘娘连连咂舌。
“所以大王才会日夜忧心啊。那么，这菜都是用老百姓平时不吃的材料做的吗？”
説着，太后先看了看崔尚宫的饭桌，表面看来是酱，材料却是谁都没有见过的。
“这是什么酱？”
“这是鱼鳃腌的酱。鳀鱼、黄石鱼和明太鱼的鱼子、肠子可以腌酱早已广为人知，人们毫不犹豫扔掉的唯一部位就是鱼鳃。”
“哦，然后呢？”
“我用鱼鳃腌制成酱，发现味道并不差。贫穷百姓也可以经常享用，这无异于锦上添花。”
“好，这个是酱菜了。”
太后娘娘指着韩尚宫饭桌上的小碟子问道。
“是的，娘娘，这是梅子酱菜。”
“梅子？不是又酸又涩用于酿酒的吗？”
“是的，做成酱菜以后酸味和涩味都消失了，非常可口。”
“哦，果然如此，恐怕还可以刺激食欲吧？”
“梅子不仅有利于胃和肝脏，而且还能化解水、血、食中的毒素，可以用做药材。”
“还有比这更好的材料吗？”
“老百姓经常吃到变质或有害的食物，所以梅子酱菜不但好吃，对百姓来説更是一种有益的药材。”
“哎，这可真不好办了。两个人使用的都是被人抛弃的无用材料，却做出了可口而且对身体有益的食物，真是很难评判优劣。这可怎么办呢？”
太后娘娘觉得应该以汤定胜负，她先走到今英的餐桌前舀了一勺饭，又尝了一口汤，然后漱了漱口，舀了一勺长今的汤。
“结果出来了！”
看来骨头汤的优劣很容易判断，所有的人全都紧张地注视着太后娘娘。
“崔尚宫的汤更好！”
太后的评价到此结束。咣当，太后放下勺子正想出去，却突然发现了长今，立刻眯起了眼睛。
“骨头汤是你熬的吗？”
“是的……”
“那个想出做菘菜饺子的孩子哪儿去了？从那以后就骄傲自满了吗？”
长今惊慌失措，正不知道説什么好，太后已经微风拂面般离开了。崔尚宫气焰高涨，就连笑声都让人心里发毛。向来痛恨的竞争对手丢人现眼了，又怎么能不痛快呢，她走到韩尚宫面前惺惺作态，实在叫人不忍卒睹。
“梅子酱菜也是很出色的食物。”
尽管崔尚宫态度可恶，更让韩尚宫生气的却是长今，回到宿舍后，看着她蔫头耷拉脑的模样，韩尚宫怒上心头。
“骨头汤需要熬很长时间，你明明知道，为什么回来那么晚？”
“肉店里的好骨头全都卖光了，我只好去了白丁村……”
“你是不是想买到最优质的骨头和肉？”
“是的，今英姐姐也会这样做，我很想取胜。”
“这次比赛的题目是什么？”
“用被人丢弃的材料，做出百姓也容易吃到的新食物……”
“那么，老百姓能用最优质的肉和骨头熬汤吗？骨头汤是什么？”
“……”
“骨头汤是什么？”
“这……这个……”
“老百姓吃不起上好的肉和骨头，只好连骨带髓熬了又熬，煮了再煮，这才做成骨头汤。可你竟然号称什么秘方绝招，在骨头汤里加入驼酪粥。我欣赏你的才气，所以提醒你有描绘美味的能力，结果你竟然毫无诚意，专门寻找优质材料和秘方！”
长今还是第一次看见韩尚宫勃然大怒的样子，她想让韩尚宫消气，却又不知道怎么办才好，战战兢兢，恨不得找个地缝钻进去。韩尚宫的愤怒非但不减，反而重重地叹息，差点没把火炕震塌。
“我从你身上唤醒了才华，却变成了害你的毒药！”
韩尚宫既失望又愤怒，到头来竟有些绝望了，让人不忍再看。长今如坐针毡，站也不是，坐也不是，只好静静恭候韩尚宫吩咐。长长的沉默过后，韩尚宫下达了一道晴天霹雳般的命令。
“王后娘娘百般依赖的保姆尚宫身体欠安，正在疗养，需要一个服侍的内人，你去云岩寺吧！”
“嬷嬷！请您原谅我，就请您原谅我这一次吧！”
眼看就要开始第二轮比赛了，而韩尚宫却让长今离开，这无异于主动放弃最高尚宫的位子。长今伏在韩尚宫脚下百般祈求。哀求、哭诉，韩尚宫始终不为所动。最高尚宫也跑来説这样的处罚太重了，然而韩尚宫始终不肯收回自己説过的话。
最后，长今不得不收拾行李了。此时，今英正在住处厨房里制作核桃柿饼，她把干柿子从一侧切开，取出种子，再在原来是种子的地方放入核桃，核桃的断面露出，就成了一种好看又好吃的水果点心。圆圆的深盘子里，摆满了各式各样的点心，野蒿蜜饯、秸梗蜜饯、莲根蜜饯，还有野葡萄蜜饯。
今英拿着让人垂涎欲滴的点心去了内禁卫执务室，却听来了令她失望的消息，政浩出发去了云岩寺，不知道什么时候才能回来。
极乐殿塔形屋顶上已经褪了颜色的丹青绘画看上去古色古香，寺院对面载岳山的山峰朝着苍穹延伸，就像芍药花的叶子，所以这座山又叫芍药山。芍药山中的落叶随风飘入，古刹庭院里因为这些纷飞的落叶而显得更加灿烂了。
站在庭院里，芍药山的景色尽收眼底。酩酊大醉的德九，大白天就躺在院子里的平板床上呼呼大睡，与追着阳光晒野菜的隐士正好形成鲜明的对比。一缕吝啬的秋阳之下，隐士正在勤劳地晒野菜。阳光慢吞吞地移动，到达德九躺着的位置。隐士把德九推到一边，在那里认认真真地摆上野菜。德九从平板床上掉了下来，滚落在地。
“哎哟，哎哟！”
德九的呻吟回荡在寂静的寺院里。隐士依然顾我地晒着野菜，看样子十分细致。
“喂！不就是晒野菜吗，你怎么能把正在睡觉的人推到地上呢？”
“谁让你把有阳光的地方也占了？”
“刚才这里是树阴！”
“我要把野菜摆在这儿，请你让开。”
“云彩一出就收回去，太阳一来再铺开，有风的时候还得收回去……慢慢悠悠的像头老牛，还要让我闪开……”
德九没完没了的抱怨让人难以忍受，而隐士却不以为然，自顾自地摆弄着野菜。正如德九所説，安排一切的好象不是人，而是云彩、阳光和风。
“哎哟，真是气死人了！哎呀，老婆！现在我才明白你的心。哎哟！我真的快要被人气死了……”
正当德九假装要死的时候，一个姑娘从一柱门进来，德九不禁揉了揉眼睛。
“喂，这是谁呀？这不是长今吗？长今啊！长今！”
“大叔！”
长今气喘吁吁地跑来，无精打采的，就像霜打的茄子。
“你大老远地跑到这儿，不会是来祈祷佛祖保佑你赢得比赛吧……难道你也来服侍尚宫嬷嬷？”
“是的，就是这样。”
“哎呀，太好了。这是我听到的最让我高兴的一句话。荒山野岭的这么寂寞，又没什么东西是我喜欢的，我正想着要不要剃头当和尚呢。”
长今耷拉着肩膀，德九以为她是长途跋涉累坏了身子，仍然在为自己有了可以説话的人而兴奋不已。仿佛老天也在嫉妒德九的喜悦，那边别宅里传出凄惨的叫声，接着是急匆匆唤人的声音。
“嬷嬷又发作了吗？”
德九急匆匆跑开了，长今紧随其后跑进一个房间。顿时，一股酸臭味扑鼻而来。与此同时，一副惨不忍睹的场面也刺激着她的感官。身穿素服的保姆尚宫手抓胸口喘着粗气，医官正想方设法给这个狂乱挣扎的身体扎针。
德九和长今慌忙跑来，抓住保姆尚宫的两只肩膀。医官这才赶紧下针，保姆尚宫急促的呼吸逐渐平缓下来。
“她大概活不了多久了。”
德九正在别宅厨房里准备做海带汤的材料，随口説了一句。长今眼睛盯着火还没烧旺的炉灶，安安静静地听德九説话。
“也许是人之将死的缘故吧，她总是提到小时候哥哥给她的一把米。”
好象是夜晚礼佛的时间。微微燃烧的柴火仿佛受惊于连绵不断的木鱼声，突然蹿起了蓝色的火苗。
“她很小的时候父母就去世了，就跟着哥哥要饭。妹妹饿得又哭又闹，有一天，哥哥在她的手心里放了一把米。吃过好长时间，她才发现哥哥在一个角落里狼狈地睡着了。其实哥哥不是睡着了，而是永远踏上了黄泉路。所以呢，这就成了她一辈子的遗憾。”
长今静静地听着，眼泪在不知不觉中流下来，只有失去了世上唯一的血肉亲人的人才能体会到这种悲伤。哥哥用一把米救活了妹妹，而他自己却饿死了。长今想到自己用葛根也没能救活母亲，现在的自己到底是在做什么呢……
“她一直嚷嚷着要把这把米装进棺材里，这可真难办……既不是米饭，也不是糕点，她竟然説那生米松软可口。大家给她买来了各种各样的米，她都説不是。”
“真的没有这样的米吗？”
“死丫头！当时很穷，肚子饿才觉得好吃。没有煮过的生米怎么可能松软可口呢？”
“这也有可能。”
“不管怎么説，你来了我心里就舒服多了。从现在开始，保姆尚宫的饭菜由你来做。”
“大叔，对不起，暂时还是由你做吧。”
“你这孩子，只要説是料理，就算正睡觉你都能马上起来，今天这是怎么了？”
“就是没精神。”
“是不是走路时间太长了？”
德九的目光从盛海带汤的碗转移到长今脸上，看了看她的气色。不知道是火光的映照，还是发烧，她的两颊红通通的。果然，当天夜里长今烧得厉害，云岩寺的第一夜就这样伴着痛苦过去了。