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    祠堂外,人声鼎沸,他们当中只有一小部分是为讨债而来,绝大多数都是闻讯而来的普通市民。在苏州这样一个士人云集、百姓文化水平较高的地方,人们是很喜欢评议时政、谈论朝局的。苏州市井中还流传着这样一个说法,说是魏忠贤为了巩固地位、打击忠良,收罗了一大批爪牙,其中文官为禽,武将为兽,在京城为虎作伥,在地方盘剥敲诈。为了控制江南,魏忠贤便把最好用的一鹭、一鹤派到了苏州,此二人便是江苏巡抚毛一鹭、江苏布政使曹长鹤。而这一鹭一鹤报答主子的方法,就是盖了一座生祠。

    面对汹涌的人群,苏州知府寇慎毅然站在了第一线。这位忠厚耿直的陕西汉子担当起了一个地方官所能承担的全部责任——维持秩序、劝说百姓、安抚民夫、调度衙役,还要确保身后曹长鹤、王启泰等上司的安全。在满街拧巴的苏州话中,他那一口秦腔显得格外另类。

    曹长鹤没有多余的说辞,只是一个劲的请求百姓原谅,说自己没当好布政使的差事,致使那么多民夫没能按时拿到工钱。如果可以,他愿意自裁以谢万民。不少百姓被他的诚恳打动了,可更多的人却依旧不依不饶——今天要是拿不到银子,他们就要把祠堂给拆了,拿砖瓦木料去换钱。

    “刁民,真是刁民,不识大义,眼里都是蝇头小利,你这个知府是怎么教化治下百姓的!”王启泰一边指挥按察司的衙役守住左右,不让人流靠近,一边指责起寇慎来。

    人群中,牙侩沈扬守在周顺昌身边,以免冲过来的衙役把他抓走。周顺昌方才那一番慷慨陈词,不但倒出了长期积压在市民心头对魏忠贤和阉党的怨愤,更让他们看到了据理力争、讨回公道的希望。

    周顺昌的嗓子已经哑了。在杨念如家中蛰伏多日,就是为了等待这个爆发的机会。他等到了,也做到了。当着江苏大小官员和数千百姓的面,他做到了一个士子为追求公义、大道所能做的全部。没有人记录下他说得那些话,也没有一篇后世文章来描绘当时的情景,可是他的每一个字、每一次停顿,都结结实实的敲打在人们心头,醍醐灌顶、振聋发聩。不但是周围的市民百姓,就连守在祠堂外的官员们,也被他那种英勇无畏和抱定必死的气势所震撼了。

    “老爷,老爷!”周文元在人群中大喊着,他为有这样的主人而自豪,虽是布衣,却是壮怀天下。

    杨念如也挤到了周文元身边,他决定等此事一过,就把周顺昌住过的那个小院辟成客店,还要在房间里挂上周顺昌的墨宝,用苏州城里最高的价格来吸引过往的名士客商。

    就在林腾甲和戚辽不久前把盏交谈过的那家酒楼的二层,魏学洢和颜佩韦并肩而立,远眺长街。魏学洢怀里揣着准备给戚辽的三万两银子,已然说不出一句话来。曹长鹤、周顺昌、魏学洢,三个曾经在一间房里长谈过的师徒叔侄,此刻却是各执一方,为汹涌的人潮所隔。

    “周先生真义士也!”... -->>

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